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Hercule,
dans la mythologie grecque, demi-dieu et héros célèbre par
sa force, son courage et ses nombreux exploits légendaires.
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Hercule
est le nom latinisé du héros grec Héraclès («la gloire d'Héra»).
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D'abord
prénommé Alcide, il était le fils du dieu Zeus et d'Alcmène,
épouse du général thébain Amphitryon.
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Héra,
l'épouse de Zeus, ivre de jalousie, était déterminée à tuer
les rejetons de son époux infidèle.
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C'est
pourquoi, peu de temps après la naissance d'Hercule, elle
envoya deux grands serpents pour le supprimer.
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Elle
échoua, car Hercule, bien qu'il ne fût qu'un bébé, étrangla
les serpents.
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Devenu
un jeune homme, il tua le lion de Cithéron à mains nues;
en guise de trophée, il décida de porter désormais la peau
du lion sur ses épaules, et sa tête comme casque.
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Par
la suite, le jeune héros multiplia les exploits dans les
domaines les plus variés
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Il
remporta notamment une écrasante victoire contre le roi
voisin Orchomène, qui exigeait de Thèbes un tribut contraignant.
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En
récompense de cet exploit guerrier, on lui accorda la main
de la princesse de Thèbes, Mégara, dont il eut trois (ou
huit) fils.
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Mais
Héra, toujours impitoyable, tant était grande sa haine à
l'égard d'Hercule, lui infligea une soudaine crise de folie,
au cours de laquelle il tua sa femme et ses enfants.
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Saisi
d'horreur et de remords lorsqu'il eut réalisé son acte,
Hercule fut tenté de se donner la mort, mais l'oracle de
Delphes lui révéla qu'il pouvait et devait se purifier de
son crime en se mettant au service et à la merci de son
cousin Eurysthée, roi de Mycènes.
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C'est
Eurysthée qui, sur les instances d'Héra, imagina en guise
de châtiment de confier à Hercule douze tâches particulièrement
difficiles, les célèbres «travaux d'Hercule».
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Les
douze travaux
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La
première tâche dont Hercule fut chargé consistait à tuer
le lion de Némée, une bête féroce que nulle arme ne pouvait
blesser.
Hercule assomma tout d'abord le lion avec sa massue, puis
il l'étrangla.
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- Il
dut ensuite tuer l'Hydre, qui vivait dans un marécage
près de Lerne.
Ce monstre possédait neuf têtes, dont l'une était immortelle
et, lorsque l'une des autres têtes était coupée, une
nouvelle tête poussait à sa place.
Hercule choisit de brûler à l'aide d'une torche les
huit têtes mortelles, de façon à les empêcher de repousser.
Quant à la tête immortelle, il l'écrasa sous un rocher.
La bête morte, il trempa ses flèches dans son sang afin
de les empoisonner.
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- Pour
surmonter la troisieme épreuve, Hercule devait capturer
un grand sanglier dont la tanière se trouvait sur le
mont Érymanthe.
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- La
tâche suivante consistait à capturer vivante la biche
de Cérynie, aux cornes d'or et aux sabots de bronze,
animal sacré d'Artémis, la déesse de la Chasse.
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- Aidé
par Athéna, Hercule dut par la suite chasser une immense
nuée d'oiseaux mangeurs d'hommes, pourvus de becs, de
serres et d'ailes de bronze, qui vivaient près du lac
Stymphale.
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- Puis
il nettoya en un seul jour les ordures qu'avaient accumulées
pendant trente ans les milliers de têtes de bétail que
contenaient les écuries d'Augias.
Pour ce faire, il détourna le cours de deux rivières,
et leur fit traverser les écuries.
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- Pour
s'acquitter de sa septième tâche, Hercule dut ramener
à Eurysthée un taureau furieux que Poséidon, dieu de
la Mer, avait envoyé pour terroriser la Crète.
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- Il
ramena ensuite à Mycènes les juments mangeuses d'hommes
de Diomède, roi de Thrace.
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- Hippolyte,
reine des Amazones, était toute disposée à aider Hercule
dans sa neuvième mission : rapporter à la fille d'Eurysthée
la ceinture qu'elle portait autour de la taille. Mais,
comme Hippolyte allait donner sa ceinture à Hercule,
Héra parvint à faire croire aux Amazones que le héros
essayait d'enlever leur reine.
Hercule tua Hippolyte en pensant qu'elle était responsable
de l'attaque qu'il subissait, et réussit à leur échapper
en emportant la ceinture.
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- Plus
tard, comme il faisait route vers l'île d'Érythie pour
s'emparer des bœufs du monstre à trois têtes Géryon,
Hercule planta deux grands rochers dressés (les rochers
de Gibraltar et de Ceuta, de part et d'autre du détroit
de Gibraltar) en guise de commémoration de son voyage.
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- À
peine avait-il rapporté les bœufs, qu'on l'envoya chercher
les pommes d'or des Hespérides.
Hercule, ignorant où se trouvaient les pommes, demanda
peut-être l'aide d'Atlas, le père des Hespérides.
Atlas consentit à l'aider, à la condition qu'Hercule
soutînt à sa place le monde sur ses épaules, pendant
que lui, Atlas, irait chercher les pommes.
Le vieillard n'avait ensuite guère envie de reprendre
son fardeau, mais Hercule l'amena par ruse à le reprendre.
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- Le
douzième travail d'Hercule, et le plus difficile, fut
de ramener du monde souterrain Cerbère, le chien à trois
têtes.
Hadès, dieu des Morts, donna à Hercule la permission
d'emmener la bête, s'il y parvenait sans utiliser aucune
arme.
Hercule captura Cerbère, l'amena à Mycènes, puis le
rendit à Hadès.
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Mort
du Héros
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Après
ces douze travaux, Hercule continua ses exploits, dont certains
sont très célèbres.
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La
légende dit qu'il épousa Déjanire, gagnée à son rival Antée,
fils de Poséidon.
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Un
jour, le centaure Nessos attaqua Déjanire pour la violer :
Hercule le blessa avec une des flèches empoisonnées par le
sang de l'Hydre.
Malheureusement, le centaure mourant conseilla à Déjanire
de prendre un peu de ce sang : c'était, lui dit-il, un puissant
philtre d'amour.
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En
réalité, il s'agissait d'un poison.
Déjanire le conserva précieusement et, lorsqu'elle crut qu'Hercule
était tombé amoureux de la princesse Iole, elle fit porter
à son époux une tunique qu'elle avait trempée dans ce sang.
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À
peine l'eut-il revêtue, qu'Hercule ressentit la brûlure du
poison, si intense qu'il préféra mettre fin à la douleur en
se jetant dans les flammes d'un bûcher funéraire.
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Après
sa mort, les dieux l'emportèrent sur l'Olympe et lui donnèrent
comme épouse Hébé, déesse de la Jeunesse.
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Les
Grecs rendaient un culte à Hercule à la fois en tant que dieu
et en tant que héros mortel.
On le représente habituellement sous les traits d'un homme
musclé, à la carrure puissante, revêtu d'une peau de lion
et portant une massue.
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